Victoire de Luc Alphand à UEA Challenge de Dubaï
Mitsubishi remporte l'UAE Desert Challenge
Dubaï, Emirats Arabes Unis - Vendredi 10 novembre 2006, Luc Alphand et Gilles Picard remportent brillamment l’UAE Desert Challenge 2006 pour le Team Repsol Mitsubishi Ralliart, au terme de cinq étapes éprouvantes dans le désert.
Stéphane Peterhansel et Jean-Paul Cottret confirment leur seconde place au classement général à l’issue des deux dernières spéciales, tandis que Hiroshi Masuoka et Pascal Maimon terminent en septième position. Mitsubishi décroche également le titre constructeurs du Championnat des Rallyes Tout Terrain FIA 2006. 
L’UAE Desert Challenge est sans doute la manche la plus difficile de la Coupe du Monde des Rallyes Tout Terrain FIA, qui se dispute sur les terrains désertiques les plus reculés et spectaculaires. Cette année, l’épreuve s’est déroulée sous des températures extrêmes, rarement rencontrées par les teams dans les rallyes raids.
Luc Alphand devient ainsi le sixième pilote Mitsubishi à gagner l’UAE Desert Challenge, inscrit depuis 14 ans au calendrier de la Coupe du Monde FIA. Le constructeur japonais y totalise huit victoires (le meilleur résultat de tous les teams dans l’histoire de cette course). Luc Alphand rejoint une liste de vainqueurs Mitsubishi qui ont pour nom Saeed Al-Hajri, Bruno Saby, Jean-Pierre Fontenay, Hiroshi Masuoka et Stéphane Peterhansel (trois victoires).
Luc Alphand et Gilles Picard ont commencé cette dernière journée avec une avance de 20m 45s sur Stéphane Peterhansel et Jean-Paul Cottret.
La nouvelle voiture a décroché sa toute première victoire d’étape mercredi, et l’équipage français a confirmé sa place de second après les deux spéciales d’aujourd’hui, pendant lesquelles les deux voitures de tête n’ont pas connu de problème, terminant brillamment aux deux premières places du classement général sous les couleurs de Mitsubishi. La marge victorieuse de Luc Alphand est de 15m 59s. Aujourd’hui, il s’agissait d’éviter les difficultés et de ne commettre aucune faute", explique Luc Alphand. "Ce rallye était long et difficile, et je suis heureux de gagner ici pour la première fois. Le terrain est assez étonnant, et les températures à l’intérieur et à l’extérieur de la voiture représentent un réel défi physique. Notre team a réalisé une superbe performance."
"Il était inutile de prendre des risques aujourd’hui", confirme Stéphane Peterhansel. "Nous avons prouvé une nouvelle fois la grande force de notre team et je suis très heureux des performances de la nouvelle voiture. C’était un bon test pour moi et c’est un super résultat pour l’ensemble du team."
Hiroshi Masuoka et Pascal Maimon ont commencé la journée avec 2m 42s de retard sur Jutta Kleinschmidt, classée sixième, l’équipage Mitsubishi avait réduit l’écart à seulement 1m 17s après la première spéciale en réalisant le troisième temps. Mais la pilote allemande a repoussé les assauts du pilote japonais dans la seconde spéciale et Hiroshi est resté à la septième place ; le double vainqueur du Dakar retrouve confiance avant sa prochaine participation à la classique africaine. L’ensemble du team a travaillé très dur au cours des six derniers mois pour développer notre nouvelle voiture", indique le Directeur Sportif de MMSP, Dominique Serieys. "Nous avons effectué des tests en juin et en septembre, et nous avons maintenant obtenu cette grande victoire dans l’UAE Desert Challenge. Je suis vraiment heureux pour l’ensemble du team d’avoir atteint ce résultat, mais je pense aussi que cela fait tout juste six mois que nous avons perdu Henri (Magne) au Maroc. L’objectif sera, je l’espère, de lui dédier notre prochaine victoire dans le Dakar. Nous sommes heureux de constater qu’un autre test difficile avec le nouveau MPR13 s’est bien passé. Luc, Stéphane et Hiroshi ont fait du bon travail et Nani (Roma) testera le nouveau MPR13 ici, dans les prochains jours. Nous pouvons maintenant attendre le Dakar grâce à ce bon résultat." 
"Je suis très fier de notre team et de ses performances cette semaine", commente pour sa part le Président de MMSP, Isao Torii. "Tout le monde a bien travaillé pour obtenir ce résultat, et nous pouvons concentrer nos efforts sur l’objectif qui est de remporter une nouvelle fois le Dakar l’année prochaine." "Le rallye à Dubaï se déroule dans des conditions uniques, très particulières et ce n’est pas un réel test pour notre nouveau MPR13", reconnaît le Directeur Technique de MMSP, Thierry Viardot. "Mais nous avons prouvé une chose, c’est que nous n’avons pas eu de problème avec le système de refroidissement. En fait, nous avons même une marge de sécurité. Ce rallye était un bon entraînement pour les pilotes et le team, mais nous ne nous berçons pas d’illusions, notre tâche sur le Dakar sera très différente." Les équipages du Team Mitsubishi Ralliart effectueront un nouveau test dans le désert ce week-end dans les dunes au sud de Dubaï, avant de participer à un ultime stage d’entraînement physique et de cohésion d’équipe en Bretagne en décembre. Ensuite, les efforts de l’ensemble du team se concentreront sur la défense du titre dans le Dakar, pour une septième victoire consécutive ! L’épreuve africaine partira de Lisbonne le samedi 6 janvier 2007.
